LA CHAPELLE SAINTE-ÉMÉRANCE. : Une des plus triomphantes chasses qui, de mémoire de veneur, aient rougi les feuilles de nos bois, est celle qui se donna dans la forêt de Longuenée en 1472. On en parlait encore lors de certaine battue que nous y fimes, il y a quelque dix ans, et dont le souvenir marquera parmi les grandes émotions de notre jeunesse. Une rude chasse aussi, chasse bourgeoise et sans prestige! Nul page à nos côtés, pas le moindre faucon sur nos poings; ni panache, ni housse, ni palefroi à pied comme le siècle, en prose comme la charte. Un louvetier en blouse de toile, en chapeau ciré, et dont personne au monde n'eût soupçonné le titre, si ce n'est peut-être feu Grandville, à je ne sais quel air de majesté canine, puisé dans la fréquentation des limiers; un petit méchant piqueur en carmagnole grise, avec une trompe d'argile pendue au bout d'une corde, et dont le nez au vent servait de régulateur à la meute. Il n'est pas jusqu'à l'infaillibilité de l'arme actuelle, ce fusil dont la pierre, dernier vestige d'un autre âge, a disparu devant le piston, qui ne rehausse d'un dernier trait la physionomie de l'époque : la chose pour la chose, le moyen sacrifié au but. Si bien que l'intérêt, pour tout cœur un peu haut placé, a fini par passer insensiblement de l'homme à la bête. Je sens encore l'odeur de poudre mêlée à l'arôme des landes. Je le vois d'ici couché sur les ajoncs de la clairière, le louveteau aux flancs fauves, tué à perte de vue par une balle d'écolier. J'entends les clameurs sourdes qui montaient vers le ciel des profondeurs de la blessure. L'éloquence de ce cadavre, en réhabilitant la victime, faisait un meurtrier du vainqueur; j'éprouvais le sentiment d'une haute harmonie violée. La forêt déposait contre le meurtre de son hôte, les bruyères le pleuraient de toute la rosée du matin... Mais trève à nos souvenirs, et ce tribut une fois payé aux mânes de la pauvre bête, revenons à l'autre histoire, telle que la virent alors et se la transmirent nos pères, les serfs de ce temps-là, paysans de ces domaines et bûcherons de ces forêts. Qu'on veuille se reporter aux siècles où les habitudes de la guerre conféraient à la chasse l'excuse d'un exercice et la valeur d'un héroïque délassement; où la conquête du sol sur ses sauvages occupants s'assimilait au cas de légitime défense; où la masse de l'ennemi, jointe à l'enfance des armes, équilibrait la chance et multipliait les dangers; où la pompe du costume, l'appareil du spectacle et les dernières traditions d'une chevalerie qui, bannie des affaires, se réfugiait dans les plaisirs, atténuaient la dureté des impressions brutales sous un vernis d'art et de poésie. Surtout que, relevant par la pensée les ruines du Plessis-Macé au niveau de cette tige de pierres qui ploie à tout coup de vent comme un jonc, on fasse planer ses tours sur le dôme vert de la ramée; qu'on abreuve d'eaux vives l'arche béante de son pontlevis; qu'on projette sur les arbres, tronqués et décimés depuis, sous le tranchant du temps et de la cognée, l'ombre du même soleil qui les éclaire encore : que ces bruits, ces images, ces évolutions haletantes, dont le froissement des taillis fait rêver le passant, reprennent corps et vie dans la futaie du quinzième siècle. Voilà le tableau d'alors, et qui est à celui d'aujourd'hui comme une toile de Rubens ou d'Albert Cuyp à une estampe coloriée d'Epinal. Voilà le coup d'œil que présentait une chasse du sire de Beaumont, dans la forêt de Longuenée; chasse à vrai dire si magnifique et d'un train si princier, ce jour-là, qu'elle semblait organisée moins pour le bon plaisir du maître que pour la réception d'un roi. Maintenant que la curiosité du lecteur est concentrée tout entière sur la piste des sangliers et des daims, il s'agit de le tirer brusquement par le bras, et de le conduire à mille pas de là, dans un recoin silencieux où plusieurs cavaliers, descendus de leurs montures, semblent préoccupés de plus graves intérêts que ceux de leur noble compagnie. Celui qui tenait le dé de la conversation était celui-là même qu'à sa jaquette de futaine noire, assujettie sur ses hanches par un ceinturon de peau de buffle, à sa trompe de corne, au cuir écaillé de ses houzeaux, à l'étui de son couteau plus humble encore que la poignée, l'on eût pris volontiers pour le serviteur des deux autres. Si la forme de son nez « longuet et un petit hault » pour nous servir d'une expression atténuée, ses lèvres en museau, la profondeur de ses petits yeux sournoisement tapis derrière deux touffes sourciliéres, ne fournissaient sur lui qu'un signalement incomplet, nous ajouterions qu'un vieux chapeau de forme basse, ceint d'un chapelet de reliques et de madones de plomb, faisait de sa tête grise l'en seigne d'un marchand de figurines. Enfin, au cas où cette nouvelle indication serait sans plus de résultat que la première, il n'est personne dont l'hésitation pût résister à l'interjection suivante : « Pasque-Dieu, compères, quelle chasse! c'est à rendre envieux là-haut Monseigneur saint Hubert. Bourré n'a point menti: nous sommes en pays de Nemrod. Par Notre-Dame de Béhuard, qui nous tira jadis transi et blème des vannes du moulin de Ruffec, en Angoumois, alors que notre tête, aujourd'hui chauve et couronnée, n'avait pour toute couronne qu'un épais gazon de cheveux bruns, l'Anjou reluit pour nous de salut et de liesse, et nous n'y revenons point chacun an sans dilatation de nos entrailles très chrétiennes. C'est ici la croix de Saint-Laud, croix redoutée, qui brûle comme un gril la main parjure de nos félons. C'est ici que nous nous jetâmes, sans plus de rancœur qu'un enfant, au cou de notre cher frère de Guyenne, depuis si lugubrement trépassé (Dieu fasse paix à sa pauvre âme!). » Ici le pieux monarque se signa de la tête aux pieds. Puis après une pause, rendue plus muette encore par le silence expressif de ses compagnons. Oui-dà, sire trésorier, l'arbre n'a point failli au sol. Vous êtes Angevin; Monsieur de Gyé tout aussi. Qu'on nous trouve, PasqueDieu, dans le royaume de France un glaive mieux affilé que le sien, une plume mieux taillée que la vôtre. Andegavi molles est une impertinente bévue, écrite par un moine ivre sur quelque parchemin éraillé, et dont notre Université fera justice dans l'édition sous presse des Commentaires de César. Furent-ils si mous déjà, quand ils se mirent en armes au port de Bouchemaine et croisèrent la lance contre les confédérés du Bien public? >> — « Sire, répartit le favori, avec un accent de terroir dont treize années de séjour à la cour de France n'avaient pu réussir à le corriger entièrement, j'y étais; et je puis dire, n'en déplaise au sang de Votre Majesté très chrétienne, que, sans la couardise de ce vieux duc joueur de viole, la Loire eût charrié plus d'ossements que de grains de sable, et que pas un de ces galeux de Bretagne n'eût salué la tour de Montlhéry. Laissez le mot, Sire, changez le nombre : au lieu de molles, mettez mollis. » Ce tribut de courtisan payé, aux plus chères préoccupations du monarque, provoqua pour toute réponse un sourire narquois sur ses lèvres, et mit en gaîté ses souvenirs. -« N'est-ce pas vous, messire Angelo..., non je me trompe Chapelain pour chapelain! - C'est l'abbé de Baigné qui, un jour, chevauchant avec nous sur cette même route assourdie du grognement d'un millier de pourcelets que les manants conduisaient à la foire, eut une inspiration bouffonne. Elle vint à temps, ma foi, pour remuer notre bile, noircie par quelque nouveau tour de notre gentil cousin François. Il fabriqua un orgue dont chaque note était piaillée par ces musiciens doctement échelonnés, et mis en branle par des pointes... Oh! Messieurs, il y a mieux, et le sieur de Baigné n'est qu'un sot. Qui changerait en touches humaines ce gai clavier de pourcelets? Manque-t-il donc de sujets dans nos prisons de France? On confierait la basse au cardinal de la Balue, et l'évêque de Verdun ferait l'aigu. Par sainte Cécile, une bonne idée, et dont nous ferons part à Tristan! » Le violent accès de rire qu'une aussi ingénieuse facétie ne manqua pas de causer à son auguste auteur, fut refoulé tout-à-coup par une cuisante douleur d'entrailles, qui le ploya en double et faillit le coucher sur le flanc. « A mon secours, aye, aye, maître Angelo, je me trouve mal!... L'homme triple, qui jouait à la fois le rôle de médecin, de chapelain et d'astronome, souleva, hors du livre où elle avait trempé jusqu'à ce moment, sa barbe plus touffue que celle d'un mage, fit trois pas vers Louis, sans déroger malgré l'urgence du cas à la raideur majestueuse de son attitude, et allongea sa main vers le pouls du malade, à qui les deux bras du ministre faisaient déjà l'office de dossier. En même temps, les joues blèmes du roi reprirent leur peu de couleur accoutumée. Il fit claquer ses doigts, soit pour y rappeler la vie, soit par l'effet d'une sensation répulsive à l'endroit d'une main plus froide encore que la sienne, soit pour soustraire son pouls à une observation importune, étant de ceux chez qui l'amour désordonné de la vie fait du médecin tout ensemble quelque chose d'inséparable et d'odieux. Puis se trouvant mieux : « Rien, moins que rien, mon bon Catto. Mimes que cela; pure fiction, mon ami! Une épreuve tentée par nous sur votre impassibilité sacerdotale. A vous voir si muet et si grave, l'envie nous avait pris de savoir si, par hasard, vous n'étiez point une effigie taillée à votre ressemblance par maître Colin d'Amiens, notre imagier. Vous êtes une statue, mais une statue qui marche. Assez, merci! Pour Dieu, retournez à vos arcanes, et reployez tôt votre barbe dans les ombres de ce grimoire, dont nul ne saurait dire si c'est un bréviaire, un Hippocrate ou bien un Nicolas Flamel. Or ça, Bourré, que disions-nous?... Ah! nous causions de chasse, et vous demandions, n'est-ce pas, si, pointés sur les étriers de nos montures, nous pourrions aviser d'ici les tours de votre Plessis, près Soulaire; quand vos lents architectes en fleuriraient les combles, et quand il vous plairait de lancer le cerf avec nous à l'ombre de vos hautes futaies? >> : «< Sire, à deux lieues d'ici, au nord, sur votre droite s'élève le castel que le plus humble de vos sujets édifie lentement des épargnes de vos largesses, et où ce corps, à bout de service, s'en ira reposer un jour. C'est à peine si la buse, nichée sur la cime ardue de ce vieux chêne, pourrait en signaler les combles au plus clairvoyant de ses petits, tant il est accroupi dans les herbes de la vallée. Rien n'y manquera, j'espère, ni bêtes fauves dans les halliers, ni carpes dans les douves, ni cierges dans la chapelle. Mais j'en jure par tous les serments, hormis la Pasque-Dieu, serment réservé de mon maître nul chasseur n'y chassera, nul pêcheur n'y pêchera, nul chapitre n'y chantera l'office, qu'il ne meuve du Roi, et que notre écusson ne s'y abrite sous les plis de la bannière de France. » - « Voilà qui est parlé en féal, ami Jehan. Notre-Dame d'Embrun vous entende! Nous chasserons dans vos bois, nous pêcherons dans vos étangs, nous prierons dans votre chapelle, dussions-nous, pour lui faire une inauguration solennelle, ouvrir la porte de sa cage à ce bel oiseau rouge que l'on appelle cardinal. Pour ce qui est de l'époque, il n'y a que Dieu qui le sache, Dieu et notre astrologue Angelo Catto que voilà. - Or ça, messires, (ici sa voix devint plus aigre) quel essor de faucon sous vos allures de moineau! A qui le plus haut faîte, à qui la plus grosse tour! M'est avis que tout à l'heure, si cela continue, il faudra se pencher pour chercher notre réduit parmi les palais de vos altesses. Et, d'un air insouciant, il fit sauter en l'air quelques têtes de chardon avec sa houssine. Cette allusion lointaine aux doctrines jalouses que devait sceller plus tard le sang d'Armagnac et de Saint-Pol, fut suivie d'une minute de silence. Tout-à-coup le pas d'un cheval, poussé par l'éperon à travers les broussailles du hallier, comme un bateau qui fend les joncs à force de rames, fit dresser le nez du monarque, ce nez si expressif, si effilé et si subtil qu'on en eût fait le siège de son ouïe. — « Ah! ah! » dit-il, et il frotta l'une contre l'autre ses deux mains avec le bruit harmonieux d'une crécelle, « en jouant à la serpe nous avons fait briller le rasoir. >> << Halte-là! souffle et broute, mon pauvre Aldébaran, ta campagne est close! » murmura en sautant de sa monture ruisselante un cavalier plus alerte que beau, plus vigoureux que noble, et dont les insignes caractéristiques étaient cachés sous l'ample manteau de voyageur. Ses cheveux étaient rudes, sa mine astucieuse et joviale, et l'enlèvement de sa toque qu'il abaissa jusqu'à terre, par respect |