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Abbé Ch.-Irénée Castel de Saint-Pierre. Projet de traité pour rendre la paix perpétuelle entre les souverains chrétiens..., proposé autrefois par Henri-le-Grand, roi de France, agréé par la reine Elisabeth, par Jacques 1er et par la plupart des autre potentats de l'Europe (Utrecht, 1713).

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De Stieglitz. De l'Équilibre politique, du légitimisme et du

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Politique de tous les cabinets de l'Europe (1801). Schoell et de Kock. Histoire abrégée des traités de paix

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Paul Thureau-Dangin. Histoire de la monarchie de Juillet (Paris, 1884).

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G. Georges Wagner. Dissertatio æquilibrio potestatum

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PRÉFACE

En étudiant l'histoire avec attention, on s'aperçoit que l'ensemble des faits qu'on envisage obéit à des lois, à des rapports nécessaires dérivant de la nature des choses »>, et que dans une certaine mesure les hommes ne font point l'histoire, qu'ils la subissent. Il est vrai qu'il existe une libre puissance d'action exercée par des individus et des peuples (1), toutefois cette puissance, dont on ne saurait connaître la portée exacte, a sans doute peu d'influence sur les destinées générales. Ces lois de l'histoire dirigent les événements de façon souveraine, mais leur intime nature échappe à nos connaissances.

Nous savons seulement, que dans telle situation, la loi se produira fatalement, mais nous ignorons le comment de son action, sa limite, son efficacité.

Toute l'ambition des hommes d'État est d'essayer de prévoir la cause qui fera naître la loi naturelle et de tâcher en même temps de connaître les effets à venir par l'intelligence des conséquences passées. La politique n'a plus alors qu'un rôle : tenter de retarder ou d'avancer la cause

(1) Ernest Lavisse, Vue générale de l'Histoire politique de l'Europe, avant-propos, p. vII.

efficiente. Quoi qu'elle fasse cependant, elle ne pourra pas empêcher la loi de se manifester et de dépasser la volonté humaine.

Ducunt volentem fata, nolentem trahunt; « les destinées mènent celuy qui consent, tirent celuy qui refuse », disait Rabelais (1).

L'Équilibre politique est une de ces forces nécessaires ; en d'autres termes, il est l'expression d'une loi de la vie des nations. Nous voudrions montrer dans le cours de cette étude, qu'il fut et reste en dépit des formules un instinct et une fatalité.

Et parce qu'il est une nécessité inéluctable, l'important est de pénétrer, autant qu'il est possible, l'essence même du principe, afin d'user de lui et de le faire servir dans les limites où il s'y prête, nos desseins et nos désirs (2). C'est ce qu'on a tâché de faire : Après avoir trouvé inopinément l'Équilibre au milieu de leurs controverses diplomatiques, les chancelleries l'examinèrent, d'abord avec défiance, puis se l'approprièrent en s'efforçant d'écarter ce qu'il pouvait avoir de funeste; si bien qu'il est devenu peu à peu une loi positive et conventionnelle de la société internationale.

(1) V. A. Sorel, Nouveaux essais d'histoire et de critique, p. 37; Funck Brentano, L'Homme et sa destinée.

(2) Comme on se sert des forces naturelles du monde physique.