BONAPARTE ET SAINT LOUIS Dans le récit de ses campagnes en Italie et en Égypte dicté à Sainte-Hélène, Napoléon a résumé en quelques phrases son expédition d'Alexandrie au Caire et l'a comparée à celle que dirigea saint Louis dans le Delta du Nil, 450 ans auparavant. En 1798, y est-il dit, l'escadre française arrive devant Alexandrie le 1er juillet à dix heures du matin. L'armée opère le même jour son débarquement. Elle est le lendemain maîtresse d'Alexandrie. Le 10, elle arrive à El-Rahmanieh, sur le Nil. Le 13, elle donne une bataille. Le 21, elle en donne une autre. Le 23, elle entre au Caire. Les Mameluks sont détruits, toute la basse Égypte et la capitale sont soumises en vingt-trois jours. Saint Louis paraît devant Damiette le 5 juin 1250. Il débarque le lendemain. L'ennemi évacue la ville de Damiette; il y entre le même jour. Du 6 juin au 6 décembre, c'est-à-dire pendant six mois, il ne bouge point de la ville. Au commencement de décembre, il se met en marche. Il arrive le 17 vis-à-vis de Mansourah, sur les bords du canal d'Achmoun. Ce canal, qui a été un ancien bras du Nil, est fort large et plein d'eau dans cette saison; il y campe deux mois. Le 12 février 1251, les eaux sont basses, il passe le canal, il livre une bataille huit mois après son débarquement à Damiette. Si le 6 juin 1250, les Français eussent manœuvré comme ils l'ont fait en 1798, ils seraient arrivés le 12 juin devant Mansourah, ils auraient trouvé le canal d'Achmoun à sec, car c'est le moment où les eaux du Nil sont le plus basses; ils fussent arrivés le 25 juin au Caire; le grand bras du Nil à cette époque n'a que cinq pieds d'eau ; ils auraient conquis la basse Égypte et la capitale dans le mois de leur arrivée. Mais en huit mois, les musulmans eurent le temps de revenir de leur étonnement et d'appeler du secours. Des troupes accoururent de la haute Égypte, de l'Arabie et de la Syrie. Saint Louis fut battu, fait prisonnier et chassé d'Égypte. Si, en 1798, les Français eussent manœuvré comme saint Louis; s'ils eussent passé juillet, août,septembre, octobre, novembre et décembre, sans quitter les environs d'Alexandrie, ils auraient trouvé en janvier et février des obstacles insurmontables. Damanhour, El-Rahmanieh et Rosette auraient été retranchés, couverts de canons et de troupes, ainsi que le Caire et Giseh. 12,000 Mameluks, 15, ou 20,000 Arabes à cheval et 40 ou 50,000 janissaires, Azabs ou milices, eussent été réunis et retranchés dans ces positions... Quelque succès que l'armée française eût pu avoir dans des rencontres, la conquête eût été impossible, et il eût fallu se rembarquer. En 1250, l'Égypte était moins en état de se défendre et plus dépourvue de défenseurs qu'en 1798; mais saint Louis ne sut pas en profiter; il passa huit mois à prier lorsqu'il eût fallu les passer à marcher, à combattre et à s'établir dans le pays. VII. HÉLIOPOLIS. - Kléber. Traité d'El-Arich. - Mauvaise foi des Anglais. Bataille d'Hélio- VIII. L'ÉVACUATION. - - Prise chef Menou. L'escadre anglaise. - - 143 . 165 mission des Sciences et des Arts. Les rapports du consul de France Mengallon. - Com- |