l'armée française (1). D'autres pensées l'animoient : plein d'enthousiasme pour Bonaparte, et fortement attaché à l'Egypte par ses goûts, ses habitudes et son humeur, il voyoit dans l'occupation de cette province, un acheminement à la civilisation d'une

(1) On lit dans l'ouvrage du général Reynier, les discussions qui s'élevèrent à cet égard, immédiatement après la mort de Kleber. Menou ne parut prendre qu'avec répugnance le commandement de l'armée. Il répétoit « qu'il n'avoit pas fait la guerre et n'étoit pas » connu des soldats, peut-être prévenus contre lui par son changement de religion. ».

Cet ouvrage, rempli de détails aussi curieux qu'intéressans, ne démontre que trop visiblement les causes de nos revers à la fin de la campagne de l'Egypte. Cependant il faut le lire avec une certaine réserve. Il est facile de reconnoître les sentimens de mépris et de haine que Regnier professoit pour Menou, et ces sentimens ont pu l'égarer quelquefois. On remarque aussi, dans cette espèce de justification du général Reynier, une gêne sensible, lorsqu'il parle de la disposition de l'armée relativement à sa situation en Egypte. C'eût été choquer vivement Bonaparte que de publier le dégoût que nos troupes témoignoient pour cette colonie. Du reste, l'ouvrage en question est très-instructif, particulièrement sous le rapport militaire, et relève avec une précision exacte, les fautes réelles de Menou et celles des Anglais.

Peut-être est-il à regretter, pour la gloire de na

partie de l'Afrique, et le coup qu'une politique profonde portoit réellement au commerce de l'Angleterre. Entraîné par ces idées illusoires, il avoit vu avec douleur la convention d'El-A'rich, et s'étoit plaint avec amertume à Bonaparte d'une résolution qui devoit, disoit-il, faire perdre à la France le plus grand et le plus bel établissement du monde. Une fois à la tête de l'armée, il s'empressa d'écrire au premier Consul, d'applanir toutes les difficultés que Kleber avoit reconnues et n'avoit jamais dissimulées, de le flatter de l'espoir de conserver sa conquête chérie, en lui présentant la situation de l'armée sous l'aspect le plus riant et le plus favorable. Tout lui paroissoit facile avec une armée que des succès décisifs venoient de rendre inattaquable. On voit qu'il suivoit un système tout à fait opposé à celui de Kieber; aussi se garda-t-il bien de poursuivre les négociations que celui-ci avoit cherché à renouer. Menon vouloit être confirmé général en chef.

En effet, le 9 messidor (28 juin), M. Wright, lieutenant du Tigre, arriva en parlementaire, par le désert, avec des dépêches du Grand-Visir et de

armes

" que

le général Reynier, appelé au commandement par l'opinion et la confiance de l'armée, ne l'ait point pris, quand des circonstances difficiles pouvoient nécessiter un acte d'autorité, que des succès seuls deyoient légitimer aux yeux du gouvernement.

Sidney Smith. I annonçoit enfin le consentement officiel de l'Angleterre pour l'exécution de la convention d'El-A'rich. Menou répondit simplement qu'elle ne pouvoit avoir lieu de son côté, sans la ratification du Gouvernement français, et que c'étoit à Paris qu'il falloit s'adresser. Dès-lors tout fut rompu, et les alliés regardèrent cette réponse comme une défaite qui rendoit toute négociation ultérieure absolument inutile, et comme l'expression d'une volonté ferme de se maintenir en Egypte.

Pour parvenir au but qu'il se proposoit, Menou, avec la prétention de détruire des abus, de rectifier des fautes, s'occupa, plutôt en administrateur qu'en général habile, de ce qui pouvoit consolider le bienêtre de l'armée. L'Egypte étoit parfaitement tranquille. Il accueillit les généraux, les hommes instruits, en montrant d'abord une grande déférence pour leurs conseils et leurs avis, et insensiblement rendit şon abord plus difficile. Il est de fait qu'il songeoit aussi sérieusement à un établissement durable, que si rien n'eût été à craindre pour l'avenir. Mais en ' manifestant trop ouvertement l'intention bien prononcée de rester en Egypte et d'y fonder une colonie française, il se précipita daus un péril qu'il n'avoit point pressenti. Ces projets d'établissement ne flattoient pas également tous les officiers de l'armée, que le desir de revenir en France tourmentoit toujours; ce sentiment d'autant plus fort qu'il est

plus contraint et qu'il a moins d'espérance, éloigna bientôt quelques généraux de leur général en chef, Ces mécontens, si on peut les appeler ainsi, eurent bientôt encore un grand nombre de partisans (1). Dans de fréquentes réunions, où la certitude de l'approbation dissipoit toute crainte, ils se plaisoient à approfondir la véritable et triste position de l'armée ; et dans les conversations, leurs regrets s'exprimoient avec d'autant plus de vivacité, que c'étoit une espèce de distinction de se plaindre. Par des discours qu'inspiroit la mauvaise humeur, ils peignoient des couleurs les plus sombres, un séjour qui n'offroit aucun dédommagement, en compensation de l'éloignement où l'on se trouvoit de la France. En élevant de justes inquiétudes sur l'avenir, ils bannissoient de tous les cours cette confiance audacieuse que donnoient les talens reconnus de Kleber, et ils poussoient même la prévoyance jusqu'à chercher parmi les genéraux restés en Egypte, celui qui seroit plus digne de commander, dans le cas où l'armée seroit attaquée. Ces bruits précurseurs d'une guerre intestine ne furent point ignorés de Menou, dont les opérations administratives, même les plus sages et les plus justes, étoient critiquées et taxées de malveillance. Il prévit aussitôt toutes les consé

(1) Il se forma des partis colonistes et anti-colonistes.

T

quences dangereuses de cette fâcheuse disposition des esprits, qui pouvoit à la longue appeler la discorde et le trouble dans une armée dont le premier besoin pour se conserver étoit une union ferme et constante. Il sentit également, que le déploiement seul de l'autorité, pourroit mettre un terme aux progrès d'une opinion accueillie avec empressement par le mécontentement ou l'amour du changement, dont le Français se montre si souvent épris. Il auroit sans doute pris volontiers la résolution vigoureuse de se débarrasser de quelques-unes des personnes qui s'étoient le plus violemment déclarées contre lui, et qu'il pouvoit considérer comme chefs de parti; cette mesure salutaire, et qui eût annoncé chez le général Menou le sentiment de la dignité et de la puissance dont il étoit revêtu, auroit peut-être appaisé des dissentions naissantes : mais Menou n'étoit point encore confirmé général en chef, et pouvoit craindre de ne pas l'être, quelque adresse qu'il eût mise à captiver la bienveillance du premier Consul. Il se borna à s'assurer l'affection de quelques officiers en les avançant d'un grade supérieur, à revenir sur quelques dispositions qui avoient choqué trop ouvertement les troupes, et à offrir enfin des passe-ports pour France à des généraux qu'il redoutoit, et qui rejettèrent un témoignage pour eux, de crainte et de foiblesse. Malgré ces troubles affligeans, fomentés par des partis qui s'observoient et