au profit de qui tourneraient les sacrifices imposés à la France, s'enquit de l'emploi qu'on se proposait d'en faire, et exigea méme qu'on lui soumit un projet qui développát les vues des alliés dans leur ensemble, toutes prétentions incompatibles avec les circonstances, et propres seulement à faire suspecter les intentions du souverain au nom duquel elles étaient présentées. On ne dissimule pas au duc combien elles sont étranges. Il se roidit, persiste à réclamer des limites dont il a lui-même plaidé l'abandon, et, après deux jours perdus dans une obstination sans objet, il imagine de céder ce qu'on lui demande, non pas pour la paix qu'on lui offre, mais pour un armistice que rien ne l'autorise à solliciter. Il fait plus : dans ces pénibles circonstances, où le moindre délai peut devenir mortel, il ne propose pas même le singulier expédient qu'il a improvisé. Il consulte M. de Metternich, qui est à vingt lieues de là; il lui soumet ce qu'il a dessein de faire. On ne pouvait mieux entrer dans les vues des alliés. Tous avaient vu leurs capitales envahies; nos aigles s'étaient montrées à Vienne, à Berlin, à Moscou. Ce souvenir importunait leur orgueil, ils brûlaient de nous rendre l'humiliation qu'ils avaient reçue.

Le succès de Brienne semblait leur garantir la satisfaction qu'ils ambitionnaient, il ne s'agis

sait que de s'assurer le temps nécessaire d'arriver à Paris. La paix, telle qu'on voulait l'imposer à l'empereur, en offrait les moyens. Elle était dure; il balancerait à l'accepter, et ses hésitations permettraient de consommer sa ruine. Les inconcevables prétentions que le duc de Vicence avait émises justifiaient cet affreux calcul.

Les diplomates'étrangers étaient dans une sécurité complète, lorsque Caulaincourt, se ravisant tout à coup, consent à abandonner immédiatement, pour un armistice, tout ce qui est en question pour la paix. Le chevalier Floret, qui a reçu cette étrange confidence, la communique aussitôt M. de Stadion, qui la transmet au comte Razumowski. Celui-ci prend sur-le-champ son parti. Les plénipotentiaires anglais n'ont point d'injure personnelle à venger : il sait que la paix est faite, s'ils apprennent que la France abandonne Anvers et se dessaisit de la Belgique. Il n'a qu'un moyen de la prévenir; il s'en empare, et demande au nom de son souverain que les conférences soient suspendues. Il n'ignorait pas sans doute que c'était à la double faute de M. de Vicence qu'il devait les avantages qu'il avait pris. Mais M. de Vicence n'avait pas d'importance propre: c'était l'empereur qu'il s'agissait de détruire, on n'eut garde de ne pas lui imputer les méprises de son négociateur.

Les alliés ne s'en tenaient pas à cette fausse

imputation ils accusaient encore l'empereur d'avoir long-temps tardé à fournir son contreprojet de paix, et d'avoir enfin reproduit des prétentions incompatibles avec l'état des choses. Voyons encore si c'est sur lui ou sur son plénipotentiaire que doivent peser ces prétentions inopportunes.

Napoléon avait fait écrire, le 25 février, à son plénipotentiaire : « La prudence veut sans doute « qu'on cherche tous les moyens de s'arranger; <«< mais S. M. pense, et elle ordonne de l'écrire <«< de nouveau à V. E., que ces moyens, ou a tout au moins les données qui peuvent servir «< à les trouver, c'est à vous à les procurer, et « que les renseignemens à cet égard ne peuvent « vous venir de lui, mais doivent lui venir de « vous.... L'empereur juge comme vous que le << moment est favorable pour traiter, si la paix « est possible; mais pour juger cette possibilité, « il a besoin des lumières que lui procureront les « négociations, ou vos rapports avec les négocia

«<< teurs. »

Au lieu de ces données, de ces renseignemens, de ces lumières, Napoléon ne recevait que des représentations, vides d'indications utiles, sur sa position en général. Les dépêches de son plénipotentiaire contenaient des lieux communs sur la guerre, des exhortations, des demandes, où les

convenances n'étaient pas toujours respectées. Le grand-écuyer ne savait pas plus traiter avec son souverain qu'avec les alliés; il ne l'éclairait pas, il le blessait. Après chacune de ses lettres, l'empereur se sentait toujours moins disposé à céder.

L'empereur avait envoyé, le 2 mars, de La Fertésous-Jouarre, les élémens du contre-projet. Le 8, il adressa au duc de Vicence une longue lettre, dont nous reproduisons un extrait :

<«< M. de Rumigny arrive..... Le canevas que << S. M. vous a envoyé avec sa lettre du 2, ren<< ferme les matériaux du contre-projet que V. E. << est dans le cas de présenter.... S. M. vous a laissé « toute latitude pour la rédaction...... Il s'agit,

pour arriver à la paix, de faire des sacrifices... « Ces sacrifices portent sur des portions de terri<«< toire, la Belgique et la rive gauche du Rhin, «< dont la réunion, faite constitutionnellement, a « été reconnue par de nombreux traités. L'em« pereur ne peut pas, dans cette situation, pro<< poser la cession d'une partie de territoire. Il << peut consentir à quelques concessions, s'il n'est << que ce moyen de parvenir à la paix; mais pour qu'il y consente, il faut qu'elles lui soient de<< mandées en masse par le projet que les alliés « vous ont remis. Mais ce projet est leur premier << mot, et leur premier mot ne saurait être leur

«

«< ultimatum. Vous leur répondrez par l'accepta<< tion des propositions qu'ils ont faites à Franc<< fort; et cette réponse, qui est également votre

premier mot, ne saurait être votre ultimatum. « S. M. connaît mieux que personne la situation << de ses affaires, elle sent donc mieux que per<< sonne combien il lui est nécessaire d'avoir la << paix; mais elle ne veut pas la faire à des conditions plus onéreuses que celles auxquelles les alliés << seraient véritablement disposés à consentir. »

Ainsi l'empereur aurait consenti à ces conditions, si son plénipotentiaire, qui négociait depuis plus d'un mois, avait su les connaître, les apprécier, s'en rendre compte lui-même, et démontrer à son souverain que les alliés ne s'en départiraient pas. Un homme de résolution aurait trouvé dans cette lettre assez de prétextes pour s'autoriser à conclure. On lisait encore dans les dépêches dont il s'agit : « Vous avez la pensée de << S. M. sur celles (les propositions) qu'elle pour<< rait accorder. » (Elles sont énoncées dans le cours de cette longue lettre le Brabant hollandais, Wesel, Cassel, Kell, au besoin Mayence.) « Si les alliés s'en contentent, rien n'empêche « que nous terminions; s'ils en veulent d'autres, << vous aurez à les discuter pour arriver à les faire modifier; vous irez verbalement aussi en avant « que vous le jugerez convenable, et quand vous

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