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4.

Die Heimkehr.

Auf dem Saumpfad, der dem Waldgebirge zuführte, wallte eine waffenlose Schaar. Voran ging ein schlanker Knabe, das Holzkreuz tragend, welches er aus zwei Stäben zusammengefügt hatte, hinter ihm leitete Gottfried den Haufen der Kinder. Das goldene Haar der Kleinen flatterte in der Morgenluft, barfüßig stapften sie vorwärts, die Bäckchen geröthet und die Augen blau wie der Himmel. Ueber ihnen flogen die Lerchen und zur Seite schwebten die Bienen und Schmetterlinge; alle Wegblumen und Gräser des Thals hoben und neigten sich unablässig grüßend im Winde gegen sie. Hinter den Kindern zogen die Frauen, welche dem Kreuz angehörten, halbentblößte Gestalten, die Häupter gesenkt, die Gesichter vergrämt, manche von ihnen trug auf den Schultern ihr kleines Kind. Mitten darunter saß auf dem Roß des Priesters Walburg, das Antlig dicht verhüllt. Der Mönch begann eine lateinische Hymne, feierlich zog der Gesang in die wilde Landschaft, die Frauen und Kinder drängten sich näher heran und sangen am Ende jeder Strophe sich tief verneigend das heilige Kyrie eleison, denn mehr vermochten sie nicht; aber aus bewegten Herzen kam der Anruf, und oft rangen sie die gefalteten Hände. Hinter der Christenheit wandelte ungern die Kuh, der Schatz des Haufens, welchen Miros den Abziehenden mitleidig gespendet hatte. Das Rind schied Christenthum und Heidenschaft, denn bei ihm liefen die Heidenfrauen mit ihren Kindern, und eine von ihnen, Gertrud, eine hochgeschürzte Magd, hielt zur linken

Seite des Rindes den Strick und schwenkte den Stab. Aber die Heidenkinder blieben nicht auf der Bahn, sondern fuhren wild umher, und suchten nach Wurzeln auf der Wiese, nach Beeren und Pilzen im Gehölz. Als letter kam Wolfram ge= ritten, der später als die Andern das Lager des Natiz verlassen hatte, er scheuchte die Säumigen vorwärts und trabte den Zug entlang bis zur Spitze, Ausschau zu halten. „Ich lobe deine Kunst, dies barfüßige Volk zusammenzuhalten," begann er zu dem Mönch, „du wirst sie noch gebrauchen. Drei Tage fahrt ihr mit Kinderschritten durch die Bergwildniß, und wenn du zu den ersten Häusern der Landsleute kommst, magst du falten Empfang finden."

„Ich vertraue deiner Hilfe," versetzte Gottfried, in das gutherzige Gesicht blickend.

Wolfram räusperte sich stark. „Einer ist hinten geblieben und mir ist die Haut näher als das Hemd.“

,,Willst du zu den Sorben zurück und diese im Walde verlassen?" frug Gottfried erschrocken.

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Der Mann beantwortete die Frage nicht. Er war immer jäh und unbedacht," sagte er, und doch lebt keiner, der ihn beim Methkrug überwindet. Einem Betrüger ist er arglos verfallen, der Becher des Ratiz hat ein Geheimniß, die Sorben erzählten es am Feuer und lachten. Wenn der Gaukler mit dem Finger an den Becher drückt, so läuft der Meth in eine Höhlung ab, und wenn der Schenk wieder drückt, läuft der verborgene Trank in den Becher zurück. Der eine trank nur die Hälfte, der andere das Ganze. schmutzigen Zwerge und durch List Beim Becher verloren, beim Würfel gebunden, das ist zu viel für ihn. schlagen müssen, bevor er seinen darum will ich zu ihm, hat er gespielt, so spiele ich auch, ihn zu lösen oder ihm zu folgen; denn bei uns ist ein Spruch: wie der Herr, so der Knecht."

Voll von Listen sind diese haben sie ihn bewältigt. verloren und mit Weiden Manchen Schlag wird er Stolz wiederfindet. Und

Gottfried wechselte mit ihm einen Blick des Einverständnisses: Hebe mir einen Zweifel; wenn dir gelingt, dem Unglücklichen die Bande zu lösen, bist du sicher, ob er dir in die Flucht willigen wird? Er selbst hat sich freiwillig der Freiheit entäußert, von einer Schahung sprach er, die ihn entledigen müsse, und doch sah er aus wie Einer, der an seinem Geschick verzweifelt."

„Mein Wirth hält die Treue, wie wenige im Lande," antwortete Wolfram, „aber wenn er entrinnen kann, wird er nicht säumen. Weißt du denn nicht, und haben die Sorben dir es verborgen? Ein schmachvolles Urtheil haben sie über ihn gefunden, als sie in der Halle Rath hielten. Denn ihr Spruch ist gefallen, daß sie ihn bei ihrem nächsten Hochfest über den Opferstein beugen wollen als Ehrengabe für ihren Gott. Elende Hunde!" rief er zornig, „wer hat je gehört, daß Einer, der sich selber in die Knechtschaft gespielt hat, von dem Messer des Opferers entseelt wird?"

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Greulich ist was du sagst," rief Gottfried entsetzt.

,,Du sprichst ganz über sie wie sich's gebührt," lobte Wolfram befriedigt durch den Zorn des Mönches. „Wer sich hingibt, weil er sein Spiel verloren, der kauft sich los von dem Manne, der Gewalt über ihn hat, durch Rinder und Rosse, wenn er sie schaffen kann, und dem Sieger ist es Ehre ihn niedrig zu schatzen. Ist mein Wirth doch kein kriegsgefangener Mann, denn nur solchem gebührt der Schnitt mit dem Opfermesser, wenn die Götter ein Mannopfer heischen."

Als Gottfried sprachlos die Hände rang, fuhr Wolfram begütigend fort: „Sei ruhig, mein Wirth wird ihnen diese Hoffnung verderben, er selbst soll sein Messer zurückerhalten, gegen wen er es gebrauchen will. Und darum, Fremder, kurz gesagt, will ich euch verlassen, denn ich merke, die Späher der Sorben folgen nicht mehr in unserer Spur. Bist du des Weges unkundig, wie ich fürchte, so wird die Treiberin Gertrud dir rathen, sie ist von unserer Seite des Waldes und

weiß Bescheid in den Bergen, wenn ich ihr die nächsten Wegstunden deute."

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Sage mir noch eins, Wolfram, wenn du magst. Gute Wache halten die Sorben, Niemand der größer ist als ein Wiesel vermag den Hügel hinaufzuklimmen, ohne daß sie ihn erspähen. Wie gedenkst du allein durch die Verschanzung zu dringen?"

„Du frägst zu Vieles auf einmal," versetzte Wolfram schlau, „forsche bedächtig, damit ich dir antworte. Ohne Helfer bin ich nicht. Wo das Lager des Ratiz liegt, war sonst ein Gehege meines Volkes, welches sie das Dorf des Ebers nennen. Viele Siedler hat der Räuber erschlagen, andere sizen noch dort in der Knechtschaft; mehr als einem ist's unleidlich, einem Sorbenherrn die Rosse zu striegeln, und ich habe Kundschaft mit ihnen. Du rühmst die Wachen der Sorben, ich fürchte nur ihre Hunde, die struppigen Kläffer; doch ich führe bei mir, was ihnen das Heulen verwehrt."

„Aber Ratiz und seine Krieger auf der Höhe?“ Wolfram drängte sein Roß näher an den Mönch: „Hast du nicht gemerkt, was für ein Kind zu sehen war, daß der Sorbe zu neuem Beutezug rüstete? Er hat dir die Gefangenen verkauft, bevor die Händler heranzogen, obwohl diese Witterung haben von einem Raube wie die Geier von der Walstatt. Damit sie nicht umsonst kommen, holt er sich neuen Fang aus den Frankendörfern im Süden, oder wo ihm sonst seine Späher rathen.“

Empört rief Gottfried: „Und zugleich begehrt er Frieden mit dem Frankenherrn ?"

,,Vielleicht meint er, daß der Friede werthvoller wird, wenn er sich furchtbar erweist. Willst du den Kater zwingen, das Mausen zu meiden?" entgegnete Wolfram.

„Du aber," begann Gottfried nach einer Weile, „hast nicht bedacht, was du diesen hier bereitest. Wenn dir das Unglaubliche gelingt, deinen Herrn zu entledigen, dann wird der grimmige Sorbe die Frauen zurückholen; breit ist unsere Spur und langsam der Gang.“

„Auch du, der Christenmann, würdest ihnen nicht zu gering sein für ihr Götterfest," antwortete Wolfram nachdenklich und warf einen mitleidigen Blick auf die Kinder. „Sicherlich kann Eile retten; droht euch Gefahr von rückwärts, so ist's nicht bevor die Sonne morgen sinkt." Er sah Gottfried mißtrauisch an. „Unsere Alten sagen, daß die Christenpriester viele geheime Künste verstehen, vielleicht gefällt es dir, den Sorbenrossen die Kraft zu nehmen, oder ein Blendwerk zu erregen, das den Spähern die Spur verwirrt."

Kein Mensch auf der Männererde vermag das, nur der Christengott allein,“ sagte Gottfried, seinem Schutz will ich uns empfehlen."

Wolfram nickte beistimmend. Immer habe ich geglaubt, daß euer Gott viel vermag; ich gehöre gar nicht zu denen, welche den Christenglauben verachten. Christengebet und Heidengebet mag kräftig sein um das Blut zu stillen, wenn man sich geschnitten hat, oder um Regen vom Himmel zu ziehen, wenn die Saaten verdorren. Ich aber merke, daß die gar nicht im Glück leben, welche am eifrigsten den Unsichtbaren zurufen. Darum vertraue ich am liebsten auf mich selbst. Und hier löse ich mich von euch. Laß nicht die Weiber und Niemand sonst merken, wohin ich von euch schweife. Und höre, damit ich dir meine gute Meinung erweise, lasse ich dies Pferd zurück, möglich, daß ich's bereue, möglich auch, daß ein Thier mich hindert, denn nicht hoch zu Roß gedenke ich durch die Holzringe der Sorben zu traben. Die Trude trägt ein Handbeil und vermag die Kuh zu schlachten. Fahr wohl, Fremder, sehen wir uns wieder, so ist es, hoffe ich, im Lande der Thüringe.“

Der Mann blickte noch einmal auf die flüchtige Schaar, über die Ningellocken der Kinder und die verblichenen Gesichter der Frauen, dann stieg er vom Pferde und wartete, bis die Treiberin der Kuh an ihm vorüberkam. „Höre ein vertrau liches Wort, Trudis,“ sprach er leise, „ich gehe nach Jagdbeute über die Hügel, das Pferd lasse ich euch zurück; der Braume

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